La France et le Royaume-Uni s'apprêtent à lancer un programme de développement d'un drone Male (Moyenne altitude longue endurance), sur la base du Mantis du britannique BAe. L'annonce pourrait être faite à l'occasion du sommet franco-britannique du 2 novembre. Ce programme, d'environ 60 millions d'euros pour le développement (hors production), associera Dassault-Aviation et BAe.
Ce Mantis est un drone de la classe de Predator B (Reaper) d'environ 4 tonnes. Il correspond aux besoins exprimés par l'armée de l'Air pour succéder à l'actuel Harfang. Si le programme est lancé, le drone serait disponible vers 2016-17.
Lancé en 2007, le drone Mantis a effectué son premier vol en octobre 2009.
Reste la question de la soudure d'ici à 2017, sachant que, en l'état, le Harfang est prévu pour fonctionner jusqu'en 2014. Lors de sa récente audition par les députés de la commission de la défense, le ministre de la Défense Hervé Morin a déclaré qu'il "lui semblait me semble préférable de retenir un système intermédiaire avec un achat sur étagère, tout en cherchant une solution européenne pérenne à moyen terme, permettant à la France et au Royaume-Uni de se situer au meilleur niveau. Je ne veux pas être celui qui, guidé par un seul souci industriel, aura privé, dans la décennie à venir, les forces françaises des capacités d’observation leur permettant de soutenir les troupes au sol."
Cette déclaration pourrait préfiguer l'achat, voire la location, de quelques Predators B américains. Un Conseil ministériel d'investissement doit se tenir ce vendredi et aborder notamment la question des drones.
Jean-Dominique Merchet/secret défense/Libération
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